深宫沉寂的十二年，是武则天隐忍蛰伏的十二年，也是她洞察皇权、深谙人心的十二年。贞观末年，唐太宗常年患病、缠绵病榻，太子李治时常入宫侍疾。温柔仁弱、性情宽厚的李治，与强势果决、聪慧通透的武则天相互吸引，二人在深宫孤寂与帝王权术的压抑中，悄然滋生出隐秘的情愫，为武则天日后重返宫廷、登顶权力埋下了关键伏笔。

贞观二十三年（公元649年），唐太宗李世民驾崩，大唐国丧。依照初唐宫廷礼制，后宫所有未曾生育子嗣的嫔妃，皆需脱离宫廷、削发为尼，送入长安感业寺终老。武则天亦未能例外，被迫褪去宫装、斩断青丝，栖身古寺青灯之下。但她与新即位的唐高宗李治并未断绝情意，私下始终互通音讯、藕断丝连，维系着深宫未了的羁绊。

永徽元年（公元650年）五月，时值唐太宗周年忌日，唐高宗李治亲自前往感业寺焚香祭奠、追思先帝。此次重逢，积压一年的思念尽数迸发，武则天泪眼诉相思，李治心生愧疚、旧情翻涌，二人执手相对，互诉别离孤寂、思念深切，重逢之情真挚浓烈。

彼时大唐后宫之中，争端愈演愈烈。正统王皇后出身名门望族，端庄持重，却常年无子嗣，因此逐渐失宠；而萧淑妃娇艳灵动、育有子嗣，深得李治偏爱，长期独霸圣宠，屡屡压制王皇后，二人后宫争斗愈演愈烈。

王皇后目睹李治对武则天的深情，心中骤然生出借力固宠的算计。她决意主动成全二人，请求李治将武则天接入宫中，意图利用武则天制衡、打压盛宠正浓的萧淑妃，借新人分宠、坐收渔利。早已心念武则天、苦于无正当理由将其迎回宫中的李治，听闻王皇后主动请旨，当即欣然应允。

永徽二年（公元651年）五月，唐太宗丧期孝服期满，礼制解禁，李治正式下旨，将武则天再度接入皇宫。此次入宫前夕，武则天已然怀有身孕，入宫不久后，便诞下长子李弘。

重返宫廷的武则天，早已褪去年少青涩，深谙后宫生存法则与帝王心性，聪慧通透、懂得审时度势、曲意承欢。她迅速俘获唐高宗全部宠爱，短短数月便彻底取代萧淑妃的盛宠，成为后宫最受帝王青睐之人。永徽三年（公元652年）五月，入宫未满一年的武则天，便从无品阶的寺尼，一跃被册封为正二品昭仪，晋升速度冠绝初唐后宫。

此后，后宫形成王皇后、萧淑妃、武昭仪三足鼎立的争宠格局。三人相互猜忌、彼此谗毁、攻讦不断，日日皆有纷争。但此时李治对武则天信任至极，对王、萧二人的谗言全然不信，后宫平衡彻底倾斜。

永徽五年（公元654年），武则天诞下长女，即安定思公主，小公主天资软糯、深得李治喜爱，成为武则天巩固圣宠的重要筹码。而关于安定思公主之死，成为初唐史上最具争议的千古谜案，新旧史料记载截然不同，争议延续千年。

据北宋编撰的《新唐书》与《资治通鉴》详细记载：公主出生满月之际，王皇后念及皇家血脉，亲自前往武则天寝宫探望。皇后心生怜爱，独自逗弄襁褓中的小公主片刻，确认无人照料隐患后，方才转身离去。王皇后离开后，寝宫四下无人，武则天为彻底扳倒皇后、夺取后位，狠心亲手掐死尚且满月的亲生女儿，随后小心翼翼盖好被褥，伪装成公主熟睡的模样，静待李治到来。

片刻后唐高宗驾临，武则天瞬间收起所有冷厉，佯装欢喜，与李治一同掀开被褥探视女儿，随即故作震惊，发现公主已然气绝身亡，当场崩溃痛哭、悲痛欲绝。李治询问侍从缘由，所有宫人皆据实回禀：“皇后方才独自来过此处。”

李治见状勃然大怒，认定是王皇后因妒生恨、残害皇女，怒声怒斥：“皇后杀我爱女！”武则天借机伏地悲泣，细数王皇后往日骄纵善妒、构陷他人的种种过错，句句戳中李治痛点。王皇后百口莫辩、无从辩解，冤屈难伸。经此一事，唐高宗心中彻底埋下废王立武的坚定念头，废黜王皇后、改立武则天为后的心意已然成型。

但此事的真实性始终存疑，时代更早、史料更为严谨的五代《旧唐书》与唐代官修史料《唐会要》，仅极简记载“安定公主暴卒”，只记录了公主突然夭折的结果，无任何弑女、皇后加害的相关记载，并未指向任何凶手，这也让武则天杀女夺后一事，成为史学界争议千年的未解之谜。

此后，李治愈发偏爱、敬重武则天，不满其昭仪位份过低，想要特设宸妃一品尊位，破格册封武则天，使其位份凌驾于四夫人之上，仅次于皇后。但此举严重逾越初唐后宫礼制，触及关陇士族集团利益，当即遭到当朝宰相韩瑗、来济的极力反对。二人援引历朝礼制、据理力争，直言无宸妃之制、不可破格乱礼，最终李治的破格册封之举被迫搁置、未能成行，也让朝堂皇权与士族权臣的对立愈发尖锐。