嗣圣元年（684年）二月，即位不久的唐中宗李显急于培植自身势力、扶持外戚集团，意图摆脱母后与辅政大臣的制衡束缚。李显执意破格提拔韦皇后之父韦玄贞，欲将其擢升为侍中，跻身宰相重臣之列，执掌中枢权力。

辅政宰相裴炎恪守礼制、坚决反对外戚擅权，直言韦玄贞资历浅薄、无功无绩，不可破格拜相，当庭极力阻拦、坚决驳回诏令。年轻气盛、心智浅薄的李显恼羞成怒，当庭口出狂言、失仪失度，愤然怒斥：“朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？何惜一侍中官职！”

此番狂悖言论，彻底暴露李显昏聩轻率、不堪为君的短板。武则天得知后，以君主昏庸、不堪执掌社稷为由，当即决断废帝立储。她迅速掌控宫城禁军、召集百官，下诏废黜李显帝位，降为庐陵王，随后将其流放软禁于房州，彻底剥夺其皇权。

废黜李显后，武则天改立第四子、性情温顺内敛的豫王李旦为新帝，是为唐睿宗。李旦深知朝政权柄尽归母后，全然不敢干预政事，自此武则天正式临朝称制、独揽大唐皇权，成为王朝实际统治者。

同年九月，武则天正式开启改朝换代、革故鼎新的政治改革，下诏改元光宅，全面革新大唐规制：改东都洛阳为神都，确立洛阳为王朝政治核心；更改举国旗帜配色，统一改为金色，彰显新朝气象；同时大规模改革官服配色、朝堂规制、各省官署名称，将皇宫正殿更名为太初宫，全方位打破李唐旧制，为建立武周政权铺路造势。

同月，扬州爆发大规模反武叛乱。名臣之后徐敬业以“匡复李唐、扶持庐陵王李显复位”为正义旗号，在扬州起兵讨伐武则天、反抗女主临朝。其振臂一呼、四方响应，短短十余日便聚众十万、声势浩大，震动东南半壁江山，严重威胁武则天的统治根基。

面对叛乱危机，武则天临危不乱、调度有方，即刻任命左玉钤大将军李孝逸为扬州道大总管，统领三十万大军南下征讨叛军。唐军军纪严明、战力强悍，历经两月征战，彻底击溃叛军主力。十一月，徐敬业兵败溃散、走投无路，最终兵败自杀，这场声势浩大的反武叛乱被迅速平定，武则天彻底稳固了临朝统治。

垂拱元年（685年）五月，为广纳天下贤才、打破士族门阀垄断、拓宽寒门入仕渠道、笼络天下人心，武则天下达求贤诏令：允许朝野内外九品以上官员、天下普通百姓自行举荐自身、自荐入仕。无论出身贵贱、门第高低，但凡有才之士、身怀技艺、能理政安民者，皆可自荐求官，朝廷择优录用、破格提拔。此举极大充实了朝堂人才储备，为寒门子弟开辟仕途，进一步制衡传统士族势力。

垂拱二年（686年）正月，武则天为试探朝野人心、彰显自身无独占权柄的私心，假意下诏归政于唐睿宗李旦。但李旦深谙朝堂局势、知晓母后权欲极盛、归政绝非真心，一旦贸然掌权必遭祸端，遂数次上表、坚决推辞、固让皇权，始终不敢亲理朝政。武则天顺势收回归政诏令，继续临朝称制、独掌军国大权。

同年三月，为畅通言路、监察朝野、洞察百官动静、杜绝隐匿奸佞、掌控天下舆情，武则天独创监察利器，下令精工打造铜匦，安置于洛阳宫城正门之前。铜匦分为四格、各司其职、分类收纳天下文书：延恩匦收纳天下文人献赋颂、自荐求仕的文书；招谏匦接纳百官百姓评议朝政得失、直言时弊的谏言；伸冤匦专供天下蒙冤之人投递诉状、申诉冤屈；通玄匦收录天象灾异、军机秘计、各地异动的密报。

铜匦全天候开放、无人值守、匿名投递，随时接纳天下表疏言论。这项制度极大拓宽了朝廷的信息渠道、广开言路、震慑贪官污吏、及时稳定朝野乱象，成为武则天掌控朝政、监察天下的核心制度，对稳固其临朝统治起到至关重要的作用。

为彻底监察李唐宗室、制衡文武百官、杜绝叛乱异心、肃清朝野隐患，武则天全面推行告密制度，明文规定：天下臣民，无论官吏百姓、贵贱尊卑，任何人皆可上京告密、揭发异心之人。

朝廷配套完善保障机制：但凡上京告密者，地方官府不得阻拦、不得私自审讯盘问，全程由朝廷驿站供给车马食宿、全程护送入京，保障告密者安全。即便是山野农夫、市井樵人、底层百姓，武则天皆亲自召见、当面问询。告密内容若贴合实情、合乎圣意，即刻破格提拔、授予官职；即便告密不实、诬告错告，也一律不予追责、无罪释放。

宽松无责的告密政策，彻底点燃天下告密之风，四方告密者蜂起、络绎不绝，朝野人人自危、无人敢私议朝政。

在告密风潮中，索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一批性情残忍、阴狠毒辣的投机之徒，凭借告密上位，被武则天破格授予刑狱大权、执掌诏狱，由此开启了武周著名的酷吏政治。