这批酷吏为迎合圣意、博取功名，大肆罗织罪名、构陷朝臣宗室，创制无数残酷酷刑。但凡被投入诏狱之人，极少能全身而退、平安出狱，受刑致死、屈杀冤死者数不胜数。一时之间，朝堂氛围极度恐怖、肃杀压抑，朝士人人自危，相见莫敢交言。文武大臣每日清晨上朝之前，皆需与家人含泪诀别，不知此番入朝能否平安归家，朝野恐怖氛围达到顶峰。

武则天临朝称制、独掌皇权、图谋改唐建周的野心日益彰显，大肆打压李唐势力、削弱宗室权力，引发李唐诸王集体恐慌。各地宗室藩王深知武则天意在翦除李氏宗亲、篡夺李唐社稷，暗中串联、密谋起兵、意图匡复李唐、推翻武氏统治。

诸王尚未达成统一起兵共识、尚未统筹部署完毕，垂拱四年（688年）八月，博州刺史、琅邪王李冲率先按捺不住，于博州（今山东聊城东北）举兵起义，正式讨伐武则天。同月，豫州刺史、越王李贞于豫州（今河南汝南）起兵响应，母子呼应、举兵反武。

武则天早有防备、调度神速，即刻分遣丘神勣、魏崇裕率军分路讨伐。李冲起兵仓促、兵力薄弱、军心涣散，起兵仅七日便兵败溃散、败亡身死。九月，主力尽失、孤立无援的李贞节节败退，最终兵败绝望自杀，宗室起兵叛乱彻底覆灭。

平定宗室叛乱后，武则天决意斩草除根、尽除李氏诸王，彻底根除宗室复辟隐患。她授意酷吏周兴等人深挖余党、罗织罪名、大肆审讯牵连，层层株连、步步清算，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等李唐核心宗室权贵悉数自尽，同时大肆诛杀其幕僚亲信、门生故吏，几乎将李唐宗室高层屠戮殆尽，彻底扫清了改朝换代的宗室阻碍。

在武力肃清宗室、高压震慑朝野的同时，武则天同步开展舆论造势、神化自身的政治布局。垂拱四年（688年），其侄子武承嗣为迎合武则天称帝野心，暗中命人雕琢一块白石，人工刻写八字谶语：“圣母临人，永昌帝业”，谎称此石自洛水之中天然浮出、是天降祥瑞、天启吉兆，专程献给武则天。

武则天得“洛水宝图”后大喜过望，将此石定名**“宝图”，大肆宣扬天降祥瑞、天命归己，以此佐证自己登基称帝、统治天下是天命所归、顺应天意。同年五月，武则天借此祥瑞加尊号“圣母神皇”，突破太后身份桎梏，具备了帝王尊号与神圣正统性。

十二月，武则天举行空前盛大的拜洛受图大典，亲自前往洛水祭拜、承接天命宝图。大典规制极尽奢华、威仪无双，唐睿宗、皇太子率宗室宗亲随行陪祭，文武百官、四方蛮夷酋长、各国使节依照品级方位列队肃立，坛前陈列天下珍禽奇兽、奇珍异宝，礼乐齐鸣、声势震天。史书记载，此次大典文物卤簿之盛，自有唐以来，未有如此之盛，成为初唐规模最宏大的礼制盛典，彻底向天下昭示武则天的天命正统。

同年年底，武则天耗时数年主持修建的洛阳皇家礼制大殿明堂正式落成，定名万象神宫。明堂规模宏大、气势磅礴、形制空前，是古代最高等级的礼制建筑。武则天开明大度，下令开放明堂、任由天下百姓入内参观，让万民亲睹盛世威仪、感受新朝气象。吐蕃、西域诸国听闻明堂落成盛典，纷纷派遣使臣入朝恭贺，万国来朝、声势鼎盛。

随后，武则天又令宠臣薛怀义主持开凿巨型佛像工程，佛像体量硕大、巍峨宏伟，仅一根小指便可容纳数十人站立，气势恢弘、冠绝古今。为收纳供奉这座巨型佛像，武则天下令在明堂北侧修筑一座五层高的天堂，专供巨佛安置供奉，进一步彰显佛法兴盛、烘托自身神圣地位，为后续以佛立说、登基称帝完成最后铺垫。

载初元年（690年）七月，为彻底完善称帝舆论体系、为改唐建周提供宗教正统依据，东魏国寺僧人法明领衔一众高僧，编撰注解《大云经》，刻意阐释经文义理、炮制天命舆论，直言武则天是弥勒佛化身下凡、应运出世，当为天下万国之主，女主称帝、君临天下是佛法天意、宿命所归。

武则天下令将《大云经》全文颁行天下、举国传阅，同时下诏在长安、洛阳两京及天下各州，统一修建大云寺，专门典藏供奉《大云经》，命常驻僧人定时开坛讲经、普及弥勒下凡、女主称帝的天命言论。与此同时，武则天正式调整国家宗教次序，抬高佛教地位、位居道教之上，彻底固化自身神化形象，为正式建立武周王朝、登基称帝完成所有舆论与制度铺垫。