阿月沿着干涸的河床走了约莫一盏茶的工夫，那件露在泥沙外面的东西渐渐显出了全貌。

是一只石瓮，半截埋在河床的泥沙里，只露出瓮口和上半截圆鼓鼓的肚腹。瓮口没有封盖，里面积满了干硬的沙土，跟周围的河床几乎融为一体。阿月蹲下来伸手探进瓮口，指尖触到的是密密实实的硬土块，土块表面有一层发脆的硬壳，像是被水流浸泡过后又彻底晒干形成的。

她收回手，用铁镐尖轻轻敲了一下瓮身。石瓮发出沉闷的声响，声音厚实，不像是空的。她又加了些力道在瓮身侧面敲了两下，这回回响里隐约带了一丝中空的余韵，像是瓮身内部某个位置有空洞。

赵铁蹲到她对面，把手伸进瓮口里面去摸了一圈，收回手时指缝里沾着干硬的黄土块：“积满了，但底下的土不实，有一层空层。”

阿月没说话，用铁镐尖沿着瓮口的边缘慢慢撬了一圈。瓮口封土年深日久，硬得像砖坯，她撬了好几下才剥落下来一小块。赵铁接过去用手捏碎，土块一散就掉了，露出里面混合着细碎炭屑的灰黑色沙土。

撬开瓮口的封土之后，她把铁镐伸进瓮里往下探。镐尖触到底部的时候，确实感觉到了一层柔软的空隙——下面不是实心的，可能还有一层空间。

她不再犹豫，和赵铁合力把石瓮从泥沙里扒了出来。瓮身比预想中大得多，埋了至少半截在河床里，两人又刨又撬了好一阵子才把它整个起出来。石瓮通体呈灰白色，表面粗糙，没有纹饰，但瓮身底部有一道明显的接缝，像是底座和瓮身拼接出来的，接口处用泥灰封过。

她把石瓮放平，赵铁用镐尖顺着那道接缝走了一圈，松动之后阿月把底座撬开了。

底座和瓮身分开的瞬间，一股陈腐的气味扑了出来，干涩、微呛，像是一口封了很多年的箱子被打开。瓮身内部的下半截确实是空的，里面垫着几层已经干枯蜷缩的草编垫子，垫子上头放着一只窄长的木匣。

木匣的材质和铁匣完全不同。铁匣沉沉密密，冷硬分明，这只木匣却干燥轻巧，匣面上残留着暗红色的漆色斑块，漆皮已经龟裂翘起，露出底下发白的木纹。整只木匣保存得比预想中好得多，虽然漆面斑驳，但没有朽烂变形。

阿月把木匣取出来，放在沙地上。她没急着打开，先仔细看了一遍匣面的漆皮和木纹交接处的状态，确认没有暗藏的机关线头，才从腰间抽出细铁签，沿着匣盖的缝隙轻轻走了一圈。

匣盖没有锁扣。她轻轻一掀，盖子便开了。

匣内衬着一层已经发黑的丝织物，丝织物上放着几件东西。最上面是一卷薄薄的兽皮，皮面已经干硬发黄，但上面的墨迹仍然可以辨认。阿月小心翼翼地将兽皮展开，兽皮大概两掌宽，一臂长，上面密密麻麻地写着竖排古字，字迹细密工整，和铁匣铜皮上的字迹是同一人的手笔。

她凑着火折子的光从头看了几行，神色渐渐凝住。

"余自精绝西行七千里，至此地脉交汇之处……"

精绝。

阿月的手指在兽皮边缘停了一瞬。这个地方她从老人口中听说过，精绝是西域古国，湮灭已久，但老辈人传下来的故事里时不时会提起这个名字，说精绝人掌握着地底深处的秘密，能在荒漠之下穿行千里而不迷失方向。

她继续往下读。兽皮上记的是一段行路日志，记录者从精绝出发一路向西，穿过戈壁和群山，最终抵达一处"地脉交汇之所"，在那里发现了地下河道的入口。日志里提到了几道门，一道比一道深，一道比一道凶险，而他只走到了第三道便折返了。

第四道门。

阿月把兽皮卷回去，小心地放回匣内。她又翻了翻匣子底下，丝织物下面还压着一块扁平的骨片，骨片打磨得很薄，表面刻着一幅简略的地形图，图上的线条和走向与河床的走势隐隐吻合。

赵铁一直没吭声，见她把木匣里的东西都检视完了才开口："那位精绝来的，是什么人？"

"一个探路的。"阿月说，"他走了一趟，没走到底，把记下来的东西留在这儿了。"