当然，现代外交毕竟是从几百年前发展而来的，因此它不可避免地保留着历史的痕迹。从一个例子上就可以看出今天的大使与昔日的使节之间的渊源，那就是国书。现在的大使出使另一国，抵达任所后的第一件大事就是递交国书。所谓国书其实就是一个国家（大使本国）的国家元首写给另一个国家（大使出使的国家）的国家元首的介绍信，介绍这位大使的身份。其实当今世界各国任命大使的权力并不直接操之于国家元首之手，而往往是由外交部门精心遴选的；大使在前往驻在国前，也早已征得对方国家的同意，身份早已确定。递交一封制作庄严的介绍信——国书，只是一种形式而已。但之所以还保留着这种做法，就是因为这是从当年由一国的君主向另一国君王派遣使节的惯例一脉继承下来的。直到如今，外交礼仪上仍把大使视作国家元首的代表，在礼宾安排上，有时大使的地位要高于本国的部长。马丁·迈耶就讲过一个有意思的小掌故：“科德尔·赫尔任（美国）国务卿时拒绝出国活动，因为在宴会及其他典礼场合他的地位必然低于他自己任命的大使，为此他感到有失尊严。”
递交国书的仪式被视作对大使身份和地位的正式认可，一名大使只有在递交国书之后才算被驻在国政府和当地外交界承认，才可以以大使的名义和身份对外开展活动。不过这一点在有些国家已被突破，比如在中国，出于工作需要，中国政府同意，新来的大使可以在递交了国书副本之后、正式递交国书之前，即可以以大使身份开展活动。在其他一些国家，这也已成了被允许的做法。
第三节何谓外交
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上面我们对外交的起源和外交的历史作了一个简略的回顾，下面我们要来谈谈，外交究竟是什么？
简单地讲，外交，就是对外交往，就是一个国家与外国的交往。
世界上大大小小有19O多个国家，这些国家因为地理的、民族的、政治的、经济的、军事的、文化的、宗教的原因，互相之间必然会发生很多关系。处理国与国之间的这种种关系的工作，就叫作外交；也有人说，处理国与国之间关系的艺术，叫作外交。
外交学家们对此有如下的表述：
他们说，外交是“通过谈判处理国际关系”的一种方式；还有一种说法是，它是‘“主权国家相互间通过特派代表，按照国际法处理有关事务的一种艺术或科学”；还说它“是进行国际交流的一门学问或艺术”。
“外交一直被认为‘既是一种艺术又是一门科学，各国以此手段争取达到实现其外交政策的目的，而无须挑起武装冲突迫使对方缔结和约。’从这个意义上来说，‘外交可以说是在战争爆发时停止、而又在战争结束时开始的一种事务。’”
英国学者萨道义在他所写的《外交实践指南》中指出：“外交是运用智略处理各独立国家和政府之间的官方关系……或者更简单地说，是以和平方式处理国与国之间的事务。”
法国的让塞尔在《礼宾实用手册》中说：“外交的目的是利用和平方式及通过调停，密切一国同各友好政府的联系，发展同中立国家的友好关系，并威慑敌对政府。”
印度学者罗伊说：“因此，我们可以说，同国际关系有紧密联系的外交是通过谈判与和平方式促进国家利益和发展对外关系（如果可能的话）的艺术。如果用和平方式未能达到所期望的目标，外交则容许诉诸威胁或真正使用武力作为达到这一目标的手段。”
苏联的《外交同典》对外交下的定义是：“外交是为完成国家的对外政策任务而由外交主管机关，往往是政府首脑或国家元首及其在国外的代表和代理人执行的一种事务性的、和平的、不同于军事的业务工作。”
牛津英语词典的解释是：“外交是经过谈判来处理国际关系……的方法。”
较新一些的定义有：“国家为实行其对外政策，由国家元首、政府首脑、外交部、外交代表机关等进行的诸如访问、谈判、交涉、发出外交文件、缔结条约、参加国际会议和国际组织等对外活动。外交是国家实现其对外政策的重要手段。”（《辞海》，1979年版，上海辞书出版社。）
上述表述有一部分只讲到了外交的一个方面，很传统的一个方面，那就是通过谈判来消弭战争。这在古代的外交活动中并不鲜见。我们前面提到的中国古时候的书籍如《春秋》、《战国策》、《左传》等书中提到的事例都是这一类外交的生动例证。这里还有一个现代外交的事例，也活脱脱地反映了外交的传统的一面。
曾经担任过以色列外交部长和以色列驻美国大使等重要职务的阿巴·埃班先生在他的《THENEDIPLOMA－CY：INTERNATIONAIAFFAIRSINTHEMODERNAGE》（《新外交：当代国际事务》）一书第九章中描写了这样一个场面：
1962年10月22日，美国前国务卿迪安·艾奇逊从华盛顿来到了巴黎。一辆没有任何官方标志的小汽车把他带到了爱丽舍宫对过的一个街角。他鬼鬼祟祟地观察了一下四周的动静，在一名美国中央情报局人员的陪同下穿过了马路。他们走进了爱丽舍宫的一道侧门，穿过了许多个房间和走廊。几分钟之后，艾奇逊来到了法国总统戴高乐的私人办公室，受到了彬彬有礼的迎接。戴高乐对他说：“贵国总统派您作为特使前来，敝人至感荣幸。”
苏联在古巴部署了射程可以打到美国人口稠密集居地的导弹，美国总统肯尼迪决定不能容忍苏联这种过分的举动。美国海军受命拦截苏联驶往古巴的船只。世界在两个核超级大国对抗的边缘颤抖。美国有权也有责任在一项共同事业中寻求法国和其他欧洲盟国的支持。但是从另一方面来说，如果欧洲不肯或不愿给予这种支持，那就会大大地鼓励苏联这种胆大妄为的举动。所以，巴黎的这一会晤在结果出来之前必须保持秘密。
这就是外交在起作用。从一个意义上说，它是很传统的做法。一位特使携着使命仆仆奔走于君主之间，自古以来就是政府之间进行通讯联络的正常做法。而在20世纪表现出来的特点则是安排这场会晤的速度大大加快了。艾奇逊匆匆忙忙地结束了在白宫和肯尼迪的会议直接奔往机场，甚至没有时间收拾一下替换衣服、零用钱和护照。另外一个现代的特点则是必须谨慎小心，以避开新闻界的注意。
古巴危机是人类在进入核时代以后所发生的最危险的一次危机。说当时人类已经走到了核战争的边沿，似乎有些夸大；毕竟当时美苏两国其实并没有战争的意愿，也根本没有作好战争的准备。但是当时的气氛中却确实充满了火药味，而正是上面引文中描述的这场外交活动以及其他与之相关的一些外交活动，才使得战争的阴影终于归于消失，人类才松了一口气。通过外交来解决国家之间本来可能要用战争来解决的问题，这是外交最古老的功用，这个事例正反映了这一点。
现代意义上的外交，其内涵要比从前广泛得多。外交，顾名思义，就是对外交往，其最高目标就是国家利益。因此，我们可以给外交下这样的定义：外交，就是一个国家为了维护和发展本国的国家利益，而以非战争的方式，与世界各国开展的政府与政府之间的交往。
维护国家利益，就是维护国家的主权和领土完整，维护国家的独立与安全，维护国家进行正常的经济活动、文化活动和社会活动的权利。外交作为维护国家主权和安全的手段，其作用正是上面讲的通过谈判来解决本来要用战争来解决的问题，通过和世界其他国家建立正常的关系和开展正常的交往，来为本国的生存和发展谋求一个和平的国际环境。
发展国家利益，即策划、组织、推动和协调本国与世界各国在政治、经济、科学、文化等方面的往来。这是外交的又一方面的重要作用。正是通过与世界各国开展的外交活动，一个国家才能与其他国家建立正常的交往和联系机制，以处理和解决两个国家之间可能发生的种种矛盾和问题，维持和发展两国政府与人民之间的友好关系；通过与世界各国开展的外交活动，一个国家可以与其他国家建立和发展必要的经济联系，通过经济上的互通有无，互利合作，推动各个国家经济的共同发展，从而有利于各个国家人民的生活。通过外交，各国之间还能开展文化、教育、科技等许多方面的交往，开展人民之间的友好往来，加深各国人民之间的相互理解，加强各国人民之间的友谊，密切各国人民在各个方面的合作，从而有利于整个国际社会的和谐与发展，有利于全人类的进步。
毫无疑问，上面所引的埃班一书中讲到的外交的传统功能至今也没有完全消失，而外交在其他方面的功用时至今日就更加重要了。
当今世界上，几乎每一个国家都为了开展本国的外交事业付出极大的努力和金钱。打开电视，就可以看到每天都有许多国家的领导人你来我往，相互访问；世界各国还在其他国家派驻了为数众多的外交官，几乎每一个国家的首都都有一大批外交官在四处活动。
有人也许会间：“一个国家花费这么多金钱去搞外交，值得吗？”
从领导人出访的排场，和会谈、宴请的气派、豪华；从外交官高档的办公楼和官邸，以及酒宴征逐的日常活动，普通人们无法不为外交的浩大花费咋舌。
但是，正是通过外交活动的开展，国家之间的战争得以避免，军备开支可能得到控制；国家之间通过多种合作，使双方的经济得以互相促进，共同繁荣；各国人民开展交流，促进了科学技术和文化艺术的发展；从而大大有利于保障各国人民能生活在一个和平安定的世界上，大大有利于提高各国人民的生活水平，大大有利于人类的未来。
各国为外交事业付出的花费，正是为了谋求一个安定而和平的国际环境，以及为了与世界各国开展蓬勃的经济、科学、文化、教育往来，从而有利于本国各方面事业的发展，有利于本国人民生活水平的提高，有利于本国社会的进步，而付出的必要代价。作了这样的比较，各国为外交付出的开支，可能就不会被认为过高了吧？
随着时代的前进，外交的范围更广了。与一百年或者几十年前相比，由于科技的进步和经济的发展，国家与国家之间的交往越来越频繁，不同国家的人们之间的接触越来越广泛，国家关系已从政治、军事方面扩大到了经济、文化、教育、体育、科技等许多方面，甚至有了诸如经济外交、文化外交、体育外交、民间外交等等的说法，因此可以说，参与对外交往的人越来越多了。
因而，外交机构的概念，今天也比过去要更为广泛。外交部虽然仍是一个国家的外交机构中占据首位的部门，但还有一些部门也负责对外的来往，如对外贸易部门，对外文化交流部门，还有其他一些政府部门中也设立了不少开展对外交往的专门机构，连议会，以及红十字会和体育组织等其他民间组织，也具有了对外交往的工作和任务。
但是，毫无疑问的是，依然只有外交部和外交代表机构才是一个国家专门从事外交的部门，它们不像其他部门和人员，只是在某一时间或某一方面涉足外交，而是以外交为专责、以外交为职业。外交部在一个国家的外交事业中起着特殊重要的作用，其职责是对一个国家的对外交往，包括政治、军事、经济、文化、体育、教育、科技等各个方面的交往，协助最高决策者制订总的方针，并对国家的全面对外交往活动进行周密的组织和协调，以确保国家的对外交往和对外联系，能围绕着统一的方针政策，以国家整体需要为出发点，有序不紊地进行。
外交部是国家的重要政府部门，代表该国政府从事与其他国家政府之间的交涉与交往。外交部主要负责的，是政府与政府之间的外交。
而大使馆和领事馆，作为受外交部领导的驻外机构，是由国家派驻外国、代表国家对外办理有关外交事务的专门机构，执行外交部及其他有关政府部门的各项指令，致力于维持和推进本国各方面的对外交往。
第四节大使馆是干什么的
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在大使馆和领事馆中，一批由国内有关机关精心挑选、能力出众的人员在从事着政府交办的各项重要的对外交涉事务。
那么，大使馆（还有领事馆），究竟具体承担一些什么任务呢？
1961年4月18日，在维也纳签署的《维也纳外交关系公约》第三条有如下规定：
第三条
一、除其他事项外，使馆之职务如下：
（甲）在接受国中代表派遣国；
（乙）于国际法许可之限度内，在接受国中保护派遣国及其国民之利益；
（丙）与接受国政府办理交涉；
（丁）以一切合法手段调查接受国之状况及发展情形，向派遣国政府具报；
（戊）促进派遣国与接受国之友好关系，及发展两国间之经济、文化和科学关系。
二、本公约任何规定不得解释为禁止使馆执行领事职务。
其中第二款表明，使馆还可以执行领事职务。那么，领事职务又是指哪些事项呢？
1963年4月23日，也是在维也纳签订的《维也纳领事关系公约》对此作了明确规定。该公约第五条如下：
第五条领事职务
领事职务包括：
（一）于国际法许可之限度内，在接受国内保护派遣国及其国民——个人与法人——之利益；
（二）依本公约之规定，增进派遣国与接受国间之商业、经济、文化及科学关系之发展，并在其他方面促进两国间之友好关系；
（三）以一切合法手段调查接受国内商业、经济、文化及科学活动之状况及发展情形，向派遣国政府具报，并向关心人士提供资料；
（四）向派遣国国民发给护照及旅行证件，并向拟赴派遣国旅行人士发给签证或其他适当文件；
（五）帮助及协助派遣国国民——个人与法人；
（六）担任公证人，民事登记员及类似之职司，并办理若干行政性质之事务，但以接受国法律规章无禁止之规定为限；
（七）依接受国法律规章在接受国境内之死亡继承事件中，保护派遣国国民——个人与法人——之利益；
（八）在接受国法律规章所规定之限度内，保护为派遣国国民之未成年人及其他无充分行为能力人之利益，尤以须对彼等施以监护或托管之情形为然；
（九）以不抵触接受国内施行之办法与程序为限，遇派遣国国民因不在当地或由于其他原因不能于适当期间自行辩护其权利与利益时，在接受国法院及其他机关之前担任其代表或为其安排适当之代表，俾依照接受国法律规章取得保全此等国民之权利与利益之临时措施；
（十）依现行国际协定之规定或于无此种国际协定时，以符合接受国法律规章之任何其他方式，转送司法书状与司法以外之文件或执行嘱托调查书或代派遣国法院调查证据之委托书；
（十一）对具有派遣国国籍之船舶，在该国登记之航空机以及其航行人员，行使派遣国法律规章所规定之监督及检查权；
（十二）对本条第（十一）款所称之船舶与航空机及其航行人员给予协助，听取关于船舶航行之陈述，查验船舶文书并加盖印章，于不妨害接受国当局权力之情形下调查航行期间发生之任何事故及在派遣国法律规章许可范围内调解船长船员与水手间之任何争端；
（十三）执行派遣国责成领馆办理而不为接受国法律规章所禁止、或不为接受国所反对、或派遣国与接受国间现行国际协定所订明之其他职务。
在有些著作中，对于领事职务有更加清楚明确的概述，如马骏主编的《国际法知识辞典》指出：
“领事的任务主要是保护派遣国及其国民之商业与经济上的利益并处理与此有关的各种业务。例如，增进派遣国与接受国间商业、经济关系的发展；调查接受国商业、经济状况，向派遣国政府具报；颁给护照及旅行证件；受理派遣国国民出生、死亡、婚姻之申报，证明遗嘱，调查证据，转送司法书状等；保护和监督派遣国的船舶、飞机及其乘务员，查验船舶文书，调查航行争议，调解乘务员之间的纠纷等。”
中国大使馆、中国领事馆
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亚洲地区(中国驻外大使馆机构36个)
巴基斯坦土耳其缅甸塞浦路斯马来西亚日本菲律宾印度尼西亚泰国新加坡
孟加拉斯里兰卡印度韩国尼泊尔蒙古朝鲜伊朗老挝柬埔寨
文莱伊斯坦布尔卡拉奇大阪福冈釜山胡志明市古晋宋卡曼德勒
札幌宿务孟买越南阿富汗东帝汶
西亚非洲地区(中国驻外大使馆机构62个)
科威特埃及伊拉克阿尔及利亚阿拉伯联合酋长摩洛哥突尼斯叙利亚黎巴嫩苏丹
以色列毛里塔尼亚沙特阿拉伯毛里求斯约旦莫桑比克阿曼津巴布韦也门埃塞俄比亚
喀麦隆利比亚巴林肯尼亚卡塔尔乌干达坦桑尼亚塞拉利昂吉布提赞比亚
马达加斯加安哥拉博茨瓦纳卢旺达纳米比亚布隆迪莱索托刚果（布）刚果（金）赤道几内亚
科摩罗加蓬塞舌尔佛得角几内亚尼日尔几内亚比绍贝宁厄立特里亚多哥
加纳科特迪瓦马里南非中非桑给巴尔亚丁杜阿拉迪拜（阿联酋）吉达（沙特）尼日利亚拉各斯
美洲大洋洲地区(中国驻外大使馆机构45个)
美国瓦努阿图加拿大古巴汤加特立尼达和多巴哥巴哈马墨西哥密克罗尼西亚秘鲁
巴布亚新几内亚智利哥伦比亚萨摩亚阿根廷斐济委内瑞拉巴西圭亚那牙买加
厄瓜多尔巴巴多斯安提瓜和巴布达苏里南玻利维亚圣保罗乌拉圭新西兰奥克兰澳大利亚
旧金山休斯敦里约热内卢悉尼卡尔加里墨尔本珀斯纽约芝加哥洛杉矶
多伦多温哥华圣卢西亚海地瑙鲁
欧洲地区(中国驻外大使馆机构53个)
汉堡波恩瑞士瑞典米兰俄罗斯白俄罗斯爱沙尼亚立陶宛塔吉克土库曼
摩尔多瓦乌克兰哈萨克乌兹别克阿塞拜疆吉尔吉斯捷克斯洛伐克亚美尼亚格鲁吉亚
波兰波黑斯洛文尼亚拉脱维亚马耳他慕尼黑克罗地亚阿尔巴尼亚英国爱尔兰
法国德国西班牙意大利葡萄牙匈牙利保加利亚塞尔维亚和黑山奥地利冰岛希腊
哥德堡丹麦罗马尼亚荷兰挪威芬兰哈巴罗夫斯克马其顿比利时卢森堡驻欧盟使团经商参处
国际组织(中国驻外大使馆机构4个)
常驻纽约联合国代表团发展组常驻日内瓦联合国代表团经贸处
常驻维也纳联合国工业发展组织代表处常驻世贸组织代表团