“臣，遵旨！”朱棣重重抱拳，声音洪亮。

姚广孝也深深拜了下去：“贫僧定不负殿下所托。”

五日后，朱棣与姚广孝带着第一批流官和押运粮草的车队，浩浩荡荡离开应天府，直奔北方。

随行的还有监察院审计官、锦衣卫缇骑、太医院军医，以及十几箱大明官学启蒙书。

......

九月初，太仓。

江风猎猎，带着水汽扑面而来。

宽阔的江面上，三艘巨大的五桅福船犹如三座水上堡垒，静静停泊在深水港中。船体通体刷着黑漆，吃水极深。甲板上，一门门新式火炮从炮门中探出黑洞洞的炮管，在阳光下泛着冰冷的金属光泽。

朱允熥穿着一身便服，站在码头上，仰头看着这三艘巨舰，眼中闪过一丝狂热。

大航海的时代，终于要从他手里开启了。

郑和一身贴身软甲，肤色比在宫里时黑了几个度，但眼神却越发明亮锐利。他快步走到朱允熥面前，单膝跪地。

“臣郑和，叩见殿下！”

朱允熥伸手将他扶起，打量了他一番，笑道：“黑了，也壮了。看来这几个月在船厂没少吃苦。”

郑和咧嘴一笑，露出一口白牙：“给殿下办事，不苦。殿下，三艘福船已经全部改造完毕。船底加装了铜皮防海蛆，主桅杆换了百年铁木。每艘船配火炮二十门，铳五十把。”

他指着身后整齐列队的八百名水手：“水手、火长、医官、通译皆已齐备。罗盘、海图全部校准。底舱装满了雪盐、丝绸、瓷器，还有一个月的淡水和口粮。”

朱允熥满意地点点头。

“三宝。”朱允熥收起笑容，神色变得郑重。

郑和立刻挺直腰板。

“这是你第一次出海。”朱允熥看着那无垠的江面，“孤不要求你走多远。这次只是一次试水，顺着洋流南下，去琉球、占城一线转一圈。”

“一是为了验证这批新船的性能，操练水手在海上的配合，二是为了摸清水文、季风……”

郑和重重点头。

朱允熥继续道：“船上那些雪盐、丝绸、瓷器，不只是货。它们是大明递出去的第一只手。愿意做买卖的，记下港口、物价、人口、兵力。不愿意做买卖的，也记下。”

郑和眼中闪过冷光，“臣明白。”

朱允熥的声音忽然沉了下去，“三嘛，若遇上海盗、倭寇，不必请旨，直接开炮。孤要他们第一次听见大明炮声，就记一辈子。”

郑和单膝跪地，声音铿锵，“臣郑和，遵旨！”

正当郑和准备下令登船时，江面远处的哨塔上，突然传来了急促的警钟声。

铛！铛！铛！

紧接着，一艘桅杆折断、浑身焦黑的福船，歪歪斜斜地冲进了太仓港的视线。

那不是大明的军船，而是挂着琉球国旗帜的朝贡船。

船身上满是箭孔与火烧的焦黑痕迹，甲板上横七竖八躺满了尸体，暗红的血水顺着排水孔不断往江里滴落。

“殿下小心！”

亲兵立刻按刀上前，将朱允熥护在身后。

朱允熥抬了抬手，示意按兵不动。

那艘残破的琉球船重重撞在码头的木桩上，发出一声刺耳的闷响，木屑飞溅。

一个浑身是血、作琉球官员打扮的男子连滚带爬地翻下甲板，手里死死抱着一封用蜡密封的染血国书，跪在粗糙的石板上嚎哭：

“大明皇帝陛下救命！”

“倭人水师……攻破那霸港，我王被掳！”

“请上国赐兵，诛杀叛逆！”