他输了。

不是输在权势上，是输在了道理上。

那篇文章，像一根冰冷的针，刺破了他坚守多年的、看似坚不可摧的外壳，露出了里面或许连他自己都未曾仔细审视过的空洞。

他忽然想起陆怀瑾在卷子末尾，没有署名“举人陆怀瑾”，而是工工整整写着的四个字：临安，陆生。

一股寒意，顺着脊椎爬上来。

数日后，策论场。

贡院的气氛比首场经义更压抑。

经义有标准答案可循，策论却全凭发挥，最是考校真才实学，也最容易暴露短板。

题目发下来时，号舍里响起一片低低的、意味不明的吸气声。

《论朝廷商税之弊》。

不是水利，不是边防，不是吏治，偏偏是“商税”。

大夏朝重农抑商，商贾地位低下，与商人、商税沾边的话题，在朝堂上都属敏感，更别说在抡才大典上堂而皇之地作为考题。

这题出得刁钻，甚至有些不怀好意。

仿佛出题人故意把一块滚烫的烙铁放在你面前，看你敢不敢接，怎么接。

许多举子看到题目，心就凉了半截。

商税之弊？

这该怎么写？

写多了，显得与商贾为伍，有失士人体统；写少了，泛泛而谈“与民争利”，又难以出彩。

更有人联想到最近京城商界风云，云家布行和商会斗得厉害，这题目……莫非另有深意？

公孙策看到题目，眉头紧锁。

他出身官宦世家，对商事了解不多，更鄙夷商贾逐利之行。

他略一思索，便决定从儒家正统出发，痛陈“重本抑末”之必要，批判朝廷“税商过重，实乃与民争利，动摇国本”，主张“轻徭薄赋，藏富于民”，将商税之弊归于朝廷贪婪。

文章写得四平八稳，引经据典，符合他一贯的立场，也必能得到大多数考官的认同。

他写得很快，一气呵成。

写完后，他下意识地，又朝陆怀瑾号舍的方向看了一眼。

隔着木板，什么也看不见。

但他心里莫名有些不安。

那个陆怀瑾，他的娘子就是临安最大的商号东家，他……会怎么写这道题？

陆怀瑾看到题目时，笑了。

不是苦笑，也不是无奈，而是一种……了然的，甚至带着点轻松的笑。

张维之，或者张维之背后那位，还真是不死心。

一道“述而不作”不够，又来一道“商税之弊”。

一个从思想根子上堵他，一个从身份立场上踩他。

踩得还挺准，知道他陆怀瑾和云家的关系，知道他“赘婿”的身份，在大夏朝的价值体系里，天然就低人一等，天然就和“商”扯不清关系。

别人避之不及的话题，他反而觉得亲切。

他闭上眼，脑海中浮现的不是圣贤经典，而是这些日子在云家商号看到的账册，是云浅浅偶尔谈起生意时，指尖划过那些数字的认真模样，是管事们争论各地税卡时的焦头烂额，是街上那些行色匆匆的商贩伙计。

数据。细节。现实。

笔尖蘸饱了浓墨。

他没有写一个字的“论”。

他画了一张图。

用最细的毫笔，在答卷左侧，画了一个粗略的大夏疆域轮廓。

然后，在江南、中原、西北、西南几个主要区域，用不同深浅的墨色，标注了粮食产出、丝绸瓷器、盐铁茶马、边贸往来的大致比重。

线条简单，但关键节点清晰。

右侧，他开始写字。

不是策论的起承转合，更像是……一份报告的提纲。

“一、现状：农税为纲，商税为辅。然农税征至极限，田赋加派层出不穷，民力已疲。反观商税，名目繁杂，税率不一，关卡林立，然总额占国库岁入不足一成五（附简略对比图示）。此非商无利，乃税制不善，利多漏于私囊，或耗于苛征。”

“二、弊害：其一，税制不公。小商小贩，力不能支，或破产，或逃税；大商巨贾，勾结吏员，避重就轻，实际税负反轻。此乃‘抓小放大’，损不足以奉有余。其二，阻碍流通。各地税卡层层盘剥，货殖流转成本高企，致使物不能畅其流，地不能尽其利。其三，滋生腐败。税权分散，征收无定例，吏员上下其手，中饱私囊，朝廷所得有限，而民怨积蓄。”

他写得极快，笔下的字迹不如经义考试时那般工整，却更显流畅犀利。

没有空泛的议论，全是冷静的陈述。

“三、改制之议（愚见）：其一，清查税目，合并杂税，简化税则。其二，试行‘梯度商税’。按行商规模、利润高低，划分等级，利润越高，税率适度提升，然总体税负应低于现行杂税之和，使中小商贩有喘息之机，大商亦觉公平可行。其三，关键货殖（如盐、铁、茶），官营亦可考虑‘官督商办’，明晰权责，朝廷掌控源头与税收，具体经营放予民间竞价承办，以增效率。其四，统一度量衡与税卡规则，减少地方任意加征之权。”

“四、预期：若商税改制得法，国库岁入可望于三至五年内，增加三成至五成。新增岁入，可用于减免农赋、修缮水利、整饬边防。商活则百业兴，百业兴则min富，民富则国本固。此非与民争利，实为‘放水养鱼’，与民共利。”

写到这里，他停顿了一下，看向那张自己画的简图。

然后在答卷最下方，空出的一小块地方，用极小的字，补充了一句：

“以上数据，部分源于户部公开卷宗，部分源于临安府市井实地采价估算，或有谬误，然大势可窥。治国如烹鲜，需知米价几何，薪炭几许。空谈‘与民争利’，不知民利在何处、利几何，何以谈‘让利’？”