笔一搁。

完事。

没有结论，没有呼吁，甚至没有一句直接评价“商税之弊”的话。

他只是把现状、问题、可能的解决路径，像摆弄算筹一样，清清楚楚列了出来。

对错与否，可行与否，交由阅卷者判断。

但他知道，这答卷递上去，引起的震动，恐怕比那篇“述而不作”还要大。

那篇文章，挑战的是思想。

这篇东西，触碰的是现实利益的根基。

果然，他的墨迹才干不久，号舍外就响起了巡场考官的脚步声。

脚步声在他这里停住了。

不是过路，是专门停留。

一位副考官站在号舍口，目光先是扫过陆怀瑾桌上那张醒目的图，然后落在那写满字的答卷上。

他看了很久，久到陆怀瑾都以为他要开口斥责“卷面不洁”或“格式乖张”。

但那副考官只是脸色变了几变，眼神复杂无比，最后什么也没说，转身走了。

脚步比来时快了很多。

不到一炷香的功夫，这份答卷，连同那张粗糙却信息量巨大的图，就被封存，由专人快马加鞭，送出了贡院。

不是送到阅卷的公廨。

是直入皇城。

御书房里，皇帝刚刚用完午膳，正在看一份西北军报。

内侍监掌印太监陈矩亲自捧着一个密封的卷宗进来，脚步放得极轻。

“陛下，贡院急呈。”

皇帝抬眼，看到卷宗上火漆印记完好，是春闱考场封条。

他放下军报，示意陈矩打开。

里面只有两张纸。

一张是图。

一张是答卷。

皇帝先拿起那张图。

他的手指沿着图上简略的线条移动，从江南划到西北，目光在那些标注数字的节点上停留。

看得出，画图者力求简洁，但关键信息无一遗漏。

这种将地理、经济、物产直观呈现的方式，与他以往看过的任何奏章都不同。

他放下图，拿起答卷。

从第一个字开始看。

看得比那份经义答卷更慢。

每一个数字，每一个条目，每一句简短的结论，他都反复咀嚼。

御书房里很安静，只有纸张轻微的摩擦声。

陈矩垂手侍立在一旁，眼角的余光瞥见，皇帝的脸色，随着时间的推移，越来越凝重。

不是愤怒，而是一种深沉的思虑，眉宇间拧成一个结。

看完了。

皇帝把两张纸并排放在案上，身体向后靠进宽大的椅背里，闭上了眼睛。

很久。

久到陈矩以为他睡着了，开始盘算是否要提醒下午还有阁臣议事。

皇帝睁开了眼睛。

他的目光再次落在那张答卷上，落在最后那行小字上：“空谈‘与民争利’，不知民利在何处、利几何，何以谈‘让利’？”

他忽然轻轻吸了一口气，又缓缓吐出，像是要把胸中某些淤积的东西吐出来。

“陈矩。”他开口，声音有些沙哑。

“奴婢在。”

皇帝的手指点了点那两张纸。

“去查。这个陆怀瑾，会试之前，都接触过什么人，去过什么地方，尤其是……和云家商号有关的一切。事无巨细。”

“奴婢遵旨。”陈矩心中一凛，立刻应下。

皇帝顿了顿，补充道：“悄悄地查。别惊动贡院，也别惊动……其他人。”

“是。”

陈矩小心翼翼上前，准备收起那份答卷和图。

皇帝却忽然抬手制止了他。

“先不急。”皇帝说，他的目光再次落回那纸上，手指无意识地在“梯度商税”、“官督商办”几个字上轻轻拂过，仿佛在掂量它们的分量。

“放榜之日，是哪天？”

“回陛下，按制，会试放榜在阅卷结束后十日，算来……应是五日之后。”陈矩答道，心里却琢磨着皇帝为何突然问这个。

五日。

皇帝不再说话，只是看着那份答卷，眼神深邃难测。

窗外的日影，一寸寸移过御书房光洁的金砖地面。

五日后。

礼部贡院外的长街，人山人海。

数千举子，连同无数看热闹的京城百姓，把偌大的牌坊广场挤得水泄不通。

所有人的脖子都伸得老长，目光死死盯住贡院那扇紧闭的朱漆大门。

吉时将到。

一阵沉闷的鼓声，从贡院深处传来。

咚——咚——咚——

人群骚动起来，低语声、踮脚声、推挤声响成一片。

“来了！要放榜了！”

“老天爷保佑，一定要中啊！”

“让让，让让，我看不见！”

陆怀瑾站在人群外围，身边是特意赶来的沈墨，还有不知怎么溜出来、此刻正紧张地攥着他袖角的翁一。

他抬头，望向贡院大门上方，那块在阳光下熠熠生辉的“天子门生”匾额。

风起了，吹动他洗得有些发白的青布直裰下摆。

他脸上没什么表情，只是很安静地站着，像一块投入汹涌人潮中的礁石。

贡院的大门，在万众瞩目下，发出沉重而缓慢的“吱呀”声，缓缓向内打开了一道缝。