话说大宋徽宗年间，朝纲废弛，奸佞当权，权臣当道，州县官吏多是贪鄙昏庸之辈，倚势欺良，凌虐百姓，便是勋臣旧戚、世宦名门，亦难免受其折辱。且说高唐州地面，有一处世阀豪门，乃是后周世宗嫡派子孙，柴氏一族。先祖曾受太祖皇帝禅位，敕赐丹书铁券，世袭爵禄，免罪免刑，荫庇子孙，世代安居高唐州，人称柴皇城府。

这柴皇城，年近七旬，一生温良敦厚，守分安居，仗着祖宗遗泽、御赐铁券，在高唐州居住数载，从不倚势欺人，不结豪强，不生是非，只守祖业，修身安分。奈何运数不济，时逢奸邪当道，高唐州新任知府高廉，乃是朝中太尉高俅叔伯兄弟，倚仗兄势，坐镇一方，贪酷暴虐，横行州府，无人敢撄其锋。

高廉有一小舅，唤作殷天锡，为人刁泼强横，贪鄙无忌，倚仗姐夫府威，在高唐州地界横行霸道，夺人田宅、占人妻女、欺压良善，州中军民，人人畏惧，敢怒而不敢言。殷天锡素闻柴皇城府宅宏阔、花园精致、亭台池榭冠绝一州，心怀觊觎，屡欲夺占，屡次登门聒噪，逼迫柴皇城迁出府宅，将花园让与自家受用。

柴皇城乃是勋旧世臣，素守体面，虽年迈体弱，却也不肯平白受辱，据理争辩。怎奈殷天锡凶蛮无理，仗势凌人，日日上门逼迫，恶言辱骂，百般欺凌。柴皇城年老气衰，忧愤交加，被这刁恶小人日日气恼，郁郁成疾，卧榻不起，汤药无灵，日渐沉重。

柴皇城膝下无儿，族中至亲，唯有嫡侄一人，姓柴名桂，亦是柴氏嫡系，世袭勋贵，居于外府，平素读书守礼，性禀温良，恪守祖训，重义知礼。这柴桂年少持重，深谙世家礼法，为人谦厚，不轻言语，不惹是非，平日只守自家门第，修习诗书，敬重长辈，和睦乡邻。

那日柴桂正在府中静守读书，忽有家丁慌慌张张奔入府中，跪倒报丧：“大官人！不好了！高唐州皇城老官人，被殷天锡恃势欺凌，气恼成病，卧榻多日，今日卯时已然归天！老官人临终垂嘱，唤大官人即刻赴高唐州奔丧，主持丧事，料理府中后事！”

柴桂听得此言，如晴天霹雳，心头大震，手中书卷脱手落地，顿时泪落沾襟。那柴皇城乃是自家嫡亲叔父，世代骨肉，情同父子，一生安分守己，从未招惹分毫是非，竟遭小人凌辱、气恼而亡，何其可痛、何其可冤！

当下柴桂悲恸大哭，伏地哀泣，良久方起。不敢耽搁，即刻吩咐府中上下，整备素服、白幔、孝绢、香烛祭礼，打点车马仆从，辞别家眷，连夜奔赴高唐州而来。一路悲思绵绵，车马疾驰，昼夜兼程，不敢稍歇。不一日，赶至高唐州皇城府前。

只见昔日赫赫巍巍、气派森严的勋臣府邸，此刻府门紧闭，白幡高挑，素幔垂门，沿街结素，户户挂哀，一派凄冷萧索景象。府前往日车马骈阗、宾客往来的热闹气象尽数全无，唯有冷风穿庭、素幡摇曳，鸦雀栖檐，寂寂凄然。

柴桂一见此景，心中愈加悲酸，慌忙下车，脱去常服，换着重孝麻衣，束发垂缟，步履匆匆，步入府中。

进得府来，只见前庭庭院尽铺白毡，回廊遍悬素帛，前后厅堂皆挂孝幔，灯火垂纱，幽暗凄寂。府中大小仆妇、左右家丁，尽皆披麻戴孝，俯首垂泪，人人面带哀容，满府尽是悲声。

柴皇城继室夫人与众姬妾、侍女，尽伏灵前哀哭，哭声凄切，回荡庭堂。

柴桂步入灵堂，一眼望见正中停着梓宫灵柩，素帏笼罩，香烛凄明，烟霭沉沉。昔日慈颜长辈，如今一棺相隔，阴阳两隔。柴桂再也忍耐不住，抢步上前，扑倒灵前，放声恸哭，泪如雨下，哀动厅堂。

哭罢多时，柴桂方才起身，拜问婶母起居，询问叔父染病归天始末。婶母含泪哽咽，将殷天锡恃强凌弱、屡夺花园、日日聒噪、恶言羞辱、气恼成疾、卧榻不治、含恨而终的前因后果，一一细说。

柴桂听闻始末，双拳紧握，目含怒色，心中愤愤不平。暗想：我柴氏乃大周嫡裔，开国勋臣，太祖亲赐丹书铁券，世代免罪，荫庇家门，何等尊荣！先祖忠厚传家，世代守礼，从未作恶害人，如今清平盛世，竟被一介倚势刁徒，无端欺凌，气死勋旧老臣！世道颠倒，豪强横行，何其不公！

虽心中悲愤，然柴桂素来沉稳知礼，深知此时丧事为重，不可乱了礼法、误了大事，只得强忍怒气，收敛悲容，对婶母躬身禀道：“婶母宽心保重身子，叔父一生忠厚，无端遭此横祸，侄儿心中痛切。如今叔父仙逝，家中无主，一应丧礼事务，尽由侄儿主持，必依世家大礼、朝廷旧制，风风光光安葬叔父，不辱柴氏门楣！”

婶母见柴桂老成持重、处事有度，心中稍安，含泪点头。

当下柴桂端坐灵堂侧位，分派府中诸事，井然有条，分毫不乱。先令家丁清扫内外庭院，整饰灵堂，更换素幔，添设香烛，铺设祭位，一应丧仪尽依勋旧世家礼制，不敢简慢半分。又命人置办上等内棺外椁，选捡上等楠木，精工整造，漆饰周正，体面庄重，合于世臣规制。