中国共有三大平原:东北平原、华北平原、长江中下游平原，其中以东北平原面积最大，总面积35万平方公里，相当于三个半江苏省大；东北的土地又是最为肥沃的黑土地，这种黑土在全世界只有三个地方拥有:中国东北、乌克兰大平原、北美洲密西西比河流域，以上这三个地方在各自所处的国家里都是著名的粮食生产地、国家级大粮仓，乌克兰就被称为“欧洲粮仓”、“苏联粮仓”。东北不但平原辽阔、土地肥沃、水网弥补，而且气候条件非常良好，因此极其适合农业生产。东北的南部可以种植冬小麦、棉花、暖温带水果农作物，中部可以生长春小麦、大豆、玉米、高粱、水稻、甜菜、向日葵、亚麻等春播作物，北部也可以种植马铃薯和大豆。这些得天独厚的条件使得辽吉黑都是农业大省，黑龙江省一直是中国头号的粮食大省，吉林省拥有世界三大黄金玉米带之一，使得吉林省粮食单产量也位居全中国第一，玉米产量非常巨大。大豆、小麦、高粱、玉米、水稻…东北不是在种植面积上名列前茅就是在产量上是全国第一，并且东北的大豆出产量位居世界第一。可以说，“关外苦寒之地”的东北在农业发达程度上完全不逊于号称“湖广熟，天下足”的湖南湖北以及传统的粮食大省河南、江苏、山东、四川等地。另外，东北的水资源也非常丰富，地表径流总量约1500亿立方米，沿海渔场面积为万平方海里，东北境内的水库、湖泊等淡水面积达1358万亩；东北的西部因为毗邻蒙古高原，所以，东北还拥有辽阔的草原。东北不但是中国的几大粮食基地之一，也是中国的林业基地、牧业基地、渔业基地之一。
东北的工业能源和矿物资源无论是蕴藏量还是生产量，也都位居全国首列。煤矿、铁矿、油矿…东北都应有尽有，并且储量非常巨大。光是一个储量达到57亿吨、年产油5000万吨、中国第一、世界前列的“大庆油田”，就已经奠定了东北是中国石油基地、能源基地的地位。东北的矿物资源非常丰富，并且种类齐全，金属矿产包括铁、锰、铜、钼、铅、锌、金以及其它稀有元素，非金属矿产有煤炭、石油、油页岩、石墨、菱镁矿、白云石、滑石、石棉等。东北的铁矿储量约130亿吨，雄踞全国第一，其中110亿吨分布在辽宁省，光是分布在鞍山、本溪一带的铁矿，储量就占全国铁矿总量四分之一，本溪的铁矿储量达到30亿吨，是亚洲最大的铁矿；东北的大庆油田是中国的第一大油田，辽河油田是中国第四大油田，另外还有吉林油田等等，单是东北松辽平原地下蕴藏的石油资源，探明储量就占全中国的50%之多；东北地区的煤矿储量大约有723亿吨，即便比起传统的“煤炭大省”山西省也是不遑多让的。
综合而言，东北不但农业条件极其优越，并且工业资源也极其丰富，东北境内既有土壤肥沃的平原农田，也有高山森林和大江大河，几乎占尽了所有的自然优越条件。这样的地区，在世界范围内都是屈指可数的，是亚洲最适合发展高度发达农业和全面实现工业化的宝地。——东北在自然资源上最大的不足大概就是不能种植天然橡胶。
张作霖虽是一个草莽出身的枭雄人物，但他很有目光和头脑，自然环境异常优厚的东北在他十多年的苦心经营之下，发展十分迅速。张作霖时期的东北在经济上就已经能比肩华东、华南了，并且东北的工业化水平也已经超过了长江流域。当时的东北已经形成以钢铁、煤炭为中心的重工业体系和以粮食加工、纺织、食品加工为中心的轻工业体系，而关内地区即便到了1949年，工业还仅限于几个大城市。20年代，北京、上海等关内大城市拍发到欧美的电报都需要经沈阳转发；30年代，哈尔滨是亚洲仅次于东京的第二大国际大都市，影响力超过上海，当时在哈尔滨共有34家外资银行开设分支机构，与巴黎、纽约等国际金融中心有直接的业务往来，哈尔滨在远东的金融地位比上海还重要，在哈尔滨的外国商业机构达到1809个，使得哈尔滨号称“小莫斯科”、“小巴黎”；1926年，中国第一座广播电台“哈尔滨广播无线电台”在哈尔滨成立并开播——香港的第一个广播电台直到1928年6月底才成立；1928年5月份，哈尔滨火车站已经能出售直达欧洲各城市的客票；1928年底时，哈尔滨的出超实际利益使得哈尔滨稳坐全国六大海关头号交椅，是中国最大的海关进出口城市，同时，哈尔滨还是当时中国最大的面粉生产和出口基地、中国最大的酒精和啤酒生产基地。哈尔滨拥有中国最早的出租车和交响乐团，哈尔滨中东铁路技术学校就是今天的哈尔滨工业大学的前身。北洋时期，中国的金融中心是哈尔滨、北京、天津，国民政府时期，由于东北沦陷了，中国的金融中心才转移到了上海。哈尔滨当时的基础设施、教育水平、医疗水平、民众生活水平都是全国数一数二的，普通百姓能享受到经济增长带来的各种福利。在张作霖的统治下，东北的民族资产主义工商业得到蓬勃发展，短短六年，张作霖便还清了东北的两千余万债务，还结余了两千余万资金，连孙中山都感叹说:“我们在南方搞三民主义这么多年，民生事业成就还不如东北的张氏父子。”
张作霖毕竟是军阀，当时也是北洋军阀混战时期，因此张作霖在东北大力发展工商业的目的很大程度还是为战争服务的，东北的军工业是当时东北重工业的核心。我们可以从当时东北军工业的发达程度来对当时东北重工业水平进行管中窥豹。张学良接手东北时，张作霖留给他的东北军工业拥有全亚洲第一的规模和军械生产能力，每天的军火产量可以武装一个标准营。东北当时有两座大型兵工厂，一座是奉天兵工厂，一座是奉天迫击炮厂。在张作霖高度重视和苦心经营下，这两座兵工厂无论是规模还是生产力都位居亚洲前列。奉天兵工厂占地4000多亩，拥有机器8000多部、职员1000余人、工人超过万人，位列中国三大兵工厂之首（第二名是蒋介石的汉阳兵工厂，第三名是阎锡山的太原兵工厂），更是全亚洲规模最大的综合性兵工厂，连日本国内都没有这么强大的兵工厂。奉天兵工厂能年产大口径火炮150多门、炮弹20万发、步枪6万支、子弹亿发、轻重机枪1000多挺，还能制造口径100毫米以上的火炮，甚至能制造240毫米口径的重型榴弹炮。不仅如此，奉天兵工厂还能自己研制枪炮，奉军/东北军普遍使用的“辽十三年式步枪”就是奉天兵工厂自己研制出来的。奉天兵工厂还是当时中国唯一能制造加农炮的兵工厂，也是全中国最早实现机枪和榴弹炮量产的兵工厂。张作霖、张学良的军工业是蒋介石都比不上的。
除此之外，由于张作霖敏锐的战争眼光，奉军/东北军是全中国第一支装备坦克的军队，奉军/东北军的坦克数量、飞机数量、大炮数量、军舰吨位都是全国各方势力军队里最多的。东北易帜时，奉军/东北军拥有坦克装甲车二百多辆、飞机近三百架，是全中国规模最大的装甲部队和航空兵部队，蒋介石在打内战时都要跟张学良借飞机。另外，由于奉系和东北军是北洋政府最后的继承者，因此，北洋政府的海军都落入张作霖和张学良手里，使得东北军拥有独立的海军。东北海军最鼎盛时拥有各型大小军舰21艘，总吨位万吨，海军官兵有3300多人，东北海军舰艇吨位占全中国海军的%，东北海军人数占全中国海军的61%，东北海军的旗舰、第一主力舰“海圻号”巡洋舰排水量达4300吨，是中国当时最大的军舰。
值得一提的是，在二战前，航空母舰诞生，取代战列舰成为海上和海战的新霸主，航空母舰的前身是一种叫“水上飞机母舰”的军舰，东北海军就有3艘水上飞机母舰，是全中国第一批能够携带飞机的军舰，这在中国海军史上具有划时代的意义。东北海军在那时就已经自行摸索把飞机安装在军舰上、在海战中使用舰载飞机攻击敌方军舰的“航母作战理念”了。