乔运则的半生中有过不少违心之举，却从未后悔过什么，除了接下来发生的事。他千万遍地诅咒自己，怎会滚下床讨饶？！其时他该做的，是向那男人凛然宣告：床上锦袱里的珍宝属于他乔运则，对方所有的不过是一则强盗的逻辑。一个穷人并不该因其穷，就活该被一个富甲天下的盗贼劫掠，用物主永远也配不起的黄杨或象牙底托、用一整座还摆满了其他珍宝的黄花梨博古格，说服全天下，甚至说服了那珍宝自身，比之一个穷小子除了她以外一无长物家徒四壁的心房，这才是该待的地方。假如可以有一场公平竞争，如两头发情的公犀牛对撞独角一样地对撞阳具，他乔运则会收拾得一切竞争者死无葬身之地，可对手却只敢躲在身份的黄金甲后，割除他雄性的武器。哦，还有，他差点儿忘了，他那懵懂无知的小妻子因此被活活吓死，他那卖命苦干了一辈子的老岳父被贬官外放。所有的所有，全是这个名叫齐奢的瘸子的错。
死盯着胯下的人去楼空，乔运则的笑渐变渐狰狞。曾经他最大的理想就是钻入权力场的核心，但现在他想做的，则是把这核心像个桃核一般咯吱吱碾碎。
作为一个雌雄不辨的阉奴，这梦想稍嫌大了些；但作为一个曾经连最心爱的女人都可以毒杀的男人，这梦想，小菜一碟。
如此这般，慈庆宫便成了乔运则的安身之所。白日间做完了一些杂活儿，快到宫门下钥，吴染果使人来找他，一同换下了大内的号衣，来到崇文门东后井儿胡同的一处私宅。
两个门子一看吴染，你争我赶地叫“老爷”。吴染单转向身后，很客气地手一引，“这里就是寒舍了，乔公公请。”
穿过一重院落，向西进一道垂花门。宅子虽不比公卿府邸，也算宏敞非常。南北两排平房，北屋是客厅。吴染将乔运则让入厅内，分宾主落座，一壁向丫鬟问道：“少爷在不在家？”
“出去了，说是同几个师兄弟出城放鹰去了。”这丫鬟正当妙年，偷眼朝乔运则一睨，忽地红潮上颊，忙低下了俊脸，捧上手中的福建漆大托盘。
吴染耷拉着眼接过了盘上的一支白铜水烟筒，将另一只让给乔运则，又从腰间摸出一只填漆戗金云龙小盒，拈出盒中的烟丝，“公公试试？这是兰州巡抚进贡的御用烟丝，专为母后皇太后一人特制，叫‘金壶宝’，多少王公大臣想尝上一口也是不能。蒙太后她老人家恩典，独独赏了我这些。”
丫鬟早替二人装好烟，乔运则谢过，也就托起水烟袋，吸一口，赞一声。
吴染自个晃动了两下纸媒，笑了笑，“说起我家这孩子，真叫人头疼。他原是我堂兄家的小儿子，堂兄怜我无后，在他十二岁那年把他过继给了我。谁知这小兔崽子只爱拳脚功夫，如今也十七了，小时候的脾性却是半分没改，在崇文门一带已经打出名儿了！我这个当爹的，还有我那对食夫人，两个人绞尽脑汁想拘住他的心，叫他学些仕途经济的学问、走一走正道，又跑路子又花钱，替他捐了个举人，可不过是个空名儿，就他那草包肚子，将来怎么去应对春闱会试？前前后后我已替他请了十几个教书先生，来一个，就被这兔崽子气走一个。我是一点儿法子也没有了，一会儿见了那小子，必有言语不防头，公公千万看着我的面子别放在心上。公公您是天上文曲星下凡，状元公的大才，就请您替我好好管教管教吧。”
水烟腾起的雾气中，乔运则清华珊珊一笑，“恩公吩咐，小的一定尽心。”
“好，好，”吴染喜形于色，“有公公这句话，我就放心了。那咱们先吃，边吃边等这小兔崽子。来人啊，传饭。”
又进来几位丫鬟抹净屋中的百灵台，等二人抽完一袋烟，酒菜杯筷均已摆好。
“公公将就些吧，都是家常便饭，没什么中吃的。”吴染请乔运则在桌边坐下，又亲手替他斟满了酒杯。
就这样吃吃说说，不觉已过了半个时辰，才听得外头有人来报：“少爷回来了。”
“叫他换过衣裳到书房去。”吴染放杯，向乔运则颇无奈地笑一笑，“公公这边请。”
二人移坐南边的书房，又等了有半刻来钟，才见一个蜂腰猿臂、虎目含威的少年走进房来，向吴染一揖，“父亲。”
吴染“嗯”一声，面向乔运则，温然介绍：“这就是犬子——?吴义。”
这名字，仿佛一个诡秘的咒语，层层的时光的石门轰然启开。门后是早已消逝的某年某地，有一个白面阉人、一个黑脸大汉，还有两人面前一个手拎弯刀的孩子，以及两句话：
“这就是犬子——?邱志诚。”
“从今儿个起，你姓吴，叫做——?吴义。”
每当回想起数年前刺杀摄政王之前，义兄邱若谷将独子向自己托孤的这一幕，吴染都会有热泪盈眶的冲动。他掩饰着干咳了一声，向吴义招招手，“来，这是爹新为你延请的西席乔先生，快些给老师磕头。”
谁知那吴义却只哼了哼，冷眼相待，“儿子早说过，无论文武，这师生间都讲究个因缘。比方儿子投在拳师洪老板的门下，就是和他老人家有缘。至于这些教书匠，之前爹也不是没请过，来来去去的却都和儿子话不投契，没什么因缘，白费了许多拜师之礼。要儿子说，倒不必着急磕这几个头，先看看这位先生和儿子是否有缘，再送聘师关书不迟。”
吴染显然对这义子甚是溺爱，虽也拿出几分颜色，却毕竟不到严责的地步，“偏你有这许多歪理，我晓得你不爱念书，左不过勉强跟着念几天，就说和这老师不投缘，硬撵了人家去罢了。什么有缘没缘，还不都由着你说，你倒哄到我头上来了。”
吴义顾盼自雄地臂膀一甩，“爹说得对，这有缘没缘，儿子说了并不算。俗话说‘缘分天定’，就让老天爷告诉咱们，这位先生和儿子有没有缘。”
吴染听得直发愣，“呵，你倒有这个本事，能问得上老天爷？”
“这却不难。”吴义指了指窗下的红木书桌，“待儿子写两张纸条，一张写‘留’，一张写‘不留’，让这位