匈奴起源于中国北部的蒙古高原，作为一个游牧民族，逐水草而居，以放牧牛马羊为生。
匈奴与中原地区的农耕民族完全不同，匈奴人只会放牧不会耕种，因此也就无法积累财富。
匈奴人一旦遇到自然灾害，草原上失去了人口和牲畜的基本生存保障，这些游牧民族便开始各地迁徙，四处掠夺。
汉武帝时期，西汉对匈奴的战争从防御转向了进攻。
那个时代，李广、卫青、霍去病英雄辈出，西汉朝夺取了河西走廊，打通了和西域各国的联系，把匈奴人彻底打回了漠北。
匈奴人在漠北消停了没有多长时间，就又开始侵扰西汉边境，但都被西汉击退，匈奴又转向攻击西域各国。
汉宣帝刘询即位之初，匈奴人进攻西域的乌孙国，乌孙向西汉求救。
西汉朝派出了五路大军十几万人马进攻匈奴，匈奴被汉军打得大败，损失惨重，逐步退出了西域。
而西汉随着国力逐渐强大，最终，完全控制了西域。
匈奴连年作战失败，导致匈奴内部矛盾激化，出现了五单于争立的情况，互相杀戮。
最后剩下了南匈奴的呼韩邪单于，和他的哥哥北匈奴的郅支单于。
汉朝的强大，让这两位单于都各自把自己的儿子送到了西汉作为人质。
这是中国古代一种重要的外交策略，叫做“质子外交”。起源于春秋时期，一般是小国的君王、以及诸侯将自己的儿子送到大国作为人质，表示小国臣服大国，以确保和平。
汉宣帝甘露二年（公元前52年），呼韩邪单于被郅支单于打得大败。
无奈之下，呼韩邪单于只好投降了西汉，以此获得西汉朝的保护。
取胜的郅支单于认为呼韩邪单于再也不敢回来了，于是就率领人马，离开漠北向西扩张，打算重整山河，恢复匈奴从前的辉煌。
可没想到郅支单于前脚离开漠北，呼韩邪单于便在西汉的保护之下，率兵北归，统治了匈奴全境。
郅支单于想再次夺回漠北，但又惧怕西汉，只好继续向西挺进，远离西汉，拓展自己的势力，伺机东山再起。
汉元帝刘奭继位之后，郅支单于因为怨恨西汉对呼韩邪单于的大力支持，便上书要求西汉把他在京都做人质的儿子送回来。
西汉就派遣特使谷吉等人，护送郅支单于的儿子回国。
不料，儿子回来后，郅支单于以怨报德，竟杀害了西汉特使谷吉等人。
郅支单于深知，从此便与西汉结下了冤仇。
又听说呼韩邪的势力日益强盛，担心自己哪天就会遭到袭击，便想远离西汉和呼韩邪的势力范围，能跑多远就跑多远。
恰好这时，西域的康居国，想借力郅支单于来对付乌孙国，于是郅支单于便与康居国结盟，率领部队来到了西域康居。
康居国国王自以为是如意算盘，结果却是引狼入室。
郅支单于狂妄自大，蛮狠跋扈，强行占据了康居国的国土，并在康居国里建造了自己的都城，并强迫周边的阖苏、大宛等国向他进贡。