汉元帝初元四年（公元前45年），王莽出生。到成帝刘骜继位时，王莽13岁。
王莽很小的时候，父亲王曼就去世了。
当成帝刘骜给舅舅们封侯时，王家八个兄弟之中，只有王曼没有封侯。
王莽的父亲王曼为人老实，并不贪图荣华富贵，再加上与王凤、王政君兄妹不是同母所生，双方之间少有来往。
王曼生前一直身体不好，没有得到做官的机会，因此，王莽从小家境并不富裕。
王曼和妻子曹氏有两个儿子，长子王永，次子王莽。
长子王永实际上是王曼的养子，后来不幸病故，留下了妻子和一个遗孤名叫王光。
王莽虽说是次子，其实却是王曼亲生的长子。
父亲和兄长相继去世，年少的王莽只能一个人带着母亲和哥哥留下的妻儿，跟随家族中的叔伯们一起生活，靠着他们的接济度日。
成帝刘骜继位以后，王莽的姑姑王政君荣升为太后，大伯王凤担任当朝大司马，大将军，专权擅政，其他叔伯们也各个封侯，权势熏天，王氏家族从此崛起，不可一世。
但王莽一家依旧在家族中没有什么地位，过着普通人的生活。
王莽同辈的堂兄弟们，凭着父辈的权势入仕作官，平步青云，生活奢侈糜烂，相互间攀比夸耀，常常谈论的是谁家的车马高大，仆人多寡，姬妾有多漂亮。
而王莽一个人孤独贫寒，无依无靠，不被人重视，心中不免失落。
不过，幼年丧父与生活的坎坷，却让王莽有了一颗强大的内心。
少年时，王莽就立志要出人头地。现在的寄人篱下，更是让王莽体会到，靠天靠地，不如只靠自己。
王莽下定决心，要靠自己的努力，成为王氏家族同辈中的佼佼者。
当时，汉朝还没有科举制度，600年之后，科举制度在隋朝得以萌芽发展，到了唐朝，真正的科举制度才告形成。
从那时起，科举制度成为后世朝代最公平的人才选拔形式，一直到清朝末年。
汉朝的人才选拔采取的是举荐的方式，主要分两种，察举制和征辟制。
察举制是由地方长官在辖区内自下而上向上级或中央推荐人才。
征辟制是由皇帝或朝中高级官员由上而下给朝廷各部推荐人才。
不论哪种方式，一个人的品德和才学是朝廷考察和举荐人才的重要依据。
只有品德高尚，精通儒家经学，声名远播之人，才能被推荐入仕。
汉武帝时期，董仲舒、东方朔、司马相如等人都是这样被举荐入仕，受到了朝廷的重用。
汉朝的这种人才制度为国家选出了很多贤良之才，但同时也暴露出一些弊端。