汉武帝时期，董仲舒向武帝建议治国策略：
“秦国采用商鞅变法，废除了周朝的井田制，土地可以自由买卖，逐渐造成了富人的田地连成了一片，而穷人却变得一无所有。
地方郡县之中那些富人，财富可比公侯，富可敌国。
而老百姓生活更加困苦，没有土地的，卖身为奴，沦为富人的奴婢，任其劳役；有土地的，缴不起赋税，卖掉土地，成为富人的佃户，为富人缴纳地租。
天灾**时，各地方流民增加，甚至出现盗贼，造成社会动荡。
长此以来，百姓无田可耕，无人服役，国家收不到赋税（自耕农是国家税收的主要承担者），财政困难，而地主豪强的势力却逐渐壮大。
目前，周朝的井田制虽不能马上实行，但可以先从限制王公大臣和地主豪强占田的数量入手，把多余出的土地补给土地不足的人，切断土地兼并的途径；
释放部分奴婢，禁止主人家随意杀害奴婢；减少赋税，减轻徭役，让人民得以休养生息。
只有这样，才可以把国家治理好。”
武帝刘彻采纳了董仲舒的建议，使用酷吏来打压地主豪强的土地兼并行为。
还通过移民的方式，把地主豪强迁徙到皇陵所在地居住，建立城邑，减少了他们的土地，削弱他们的势力。
武帝之后，宣帝刘询继续沿用了武帝的严刑峻法，用强权限制地主豪强。
宣帝曾经告诫当时还是太子的元帝刘奭：汉家自有汉家的制度，“本以霸王道杂之”。正是这样治国策略，才让当时西汉严重的土地问题，得到了极大缓解。
然而，元帝刘奭之后的几朝，重儒轻法，皇权迅速被削弱，地主豪强土地兼并之风再度兴。
武帝之后，随着汉匈战争的结束，人民得以休养生息，到宣帝末年，人口数量已达5000万左右。
地少人多，矛盾突起，西汉土地问题愈演愈烈，最终成为了西汉灭亡的一大根本原因。
汉哀帝时期，西汉人口达到顶峰，人口数量约有6000余万。
王莽罢官后，哀帝让自己的老师师丹代替王莽，担任大司马辅政。
师丹看出了西汉潜藏的危机，一上任就向哀帝提出了限田限奴的改革建议。
哀帝把师丹的建议交给了群臣讨论，丞相孔光、大司空何武随后提出了具体操作办法：
从诸侯王开始，诸侯王、列侯、公主、官吏等以私人名义占有的土地，都不能超过三十顷；
诸侯王的奴婢以二百人为限，列侯、公主的奴婢限制到一百人以内，关内侯和官吏的奴婢最多三十人。
限田限奴的政策以三年为期限，凡违反超出的，国家一律没收。
改革的办法一经颁布，全国上下就已经乱成一团。
一时间，市场上的田宅、奴婢的价格下跌，富家大户的财富也大幅缩水。
富人们坐不住了，哀帝的外戚傅氏和丁氏家族首先站出来反对，公卿列侯们也纷纷向哀帝告状。
哀帝承受了巨大压力，迫于无奈，只好出来平息事态，下诏书说道：“此事暂且等到以后再说。”