地皇三年（公元22年）四月，王莽派遣太师王匡（新朝开国太师王舜的次子）和更始将军廉丹，统率精锐部队十多万人，围剿东部地区樊崇的起义军。
王莽亲自到长安城门外为东征的部队送行，天空却突然下起了大雨，淋湿了众人衣服后才停了下来。
围观的老年人轻声叹息道：“这是上天在为军队哭泣啊！”
樊崇为了迎战，下令起义军将眉毛染成了红色，区分敌我，自此，樊崇的起义军称为“赤眉军”。
太师王匡和更始将军廉丹率领官军，一路上浩浩荡荡，势不可挡，放任士兵掳掠百姓，丝毫不加约束，而赤眉军却军纪严明。
东部的老百姓为此编出了歌谣：
“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
两军交战后，官军大胜，赤眉军被杀的有一万余人，大败逃亡。
王匡想要乘胜追击，廉丹却认为，双方激战刚刚结束，士兵疲惫，应该休息一下。
王匡不听，单独带兵前进，廉丹也只好跟随。
结果官军与赤眉军在成昌（今山东东平）会战，这一次，官军被打得大败。
战场上赤眉军气势如虹，官军横尸遍野，王匡率兵逃亡。
廉丹这时却定下神来，吩咐属下拿着自己的印信和符节交给王匡，说道：“你小子可以逃，我不可以”，廉丹最终战斗而死。
新朝官军大败，廉单战死，朝野震惊，国将哀章主动请求要前往东部平定盗贼。
王莽担心赤眉军做大，长安有失，也迅速做出了部署。
派遣国将哀章率领大军东出函谷关，与太师王匡合兵一处，共同围剿赤眉军；
派大司徒王寻率领十几万大军镇守洛阳，洛阳有失，长安危在旦夕；
增加京师仓的防守驻军，以防不测。京师仓是京都粮仓，位于长安城外两百里的华阴县；
王莽又诏令大司马董忠在中军大营操练人马，随时待命；
任命大司空王邑兼领三公的职务，统领朝政。
整个长安城严阵以待。
这时，北方的赤眉军成昌大捷后，人数迅速壮大到了30万人，势力扩张到青、徐、兖、豫各州。
王莽这才感觉到民心已经动摇，国家形势异常危机。
于是，王莽诏令废除了所有关于井田制度、和不准买卖奴婢的禁令，以及五均制度的禁令。
然而，一切都于事无补。
这一年，全国依旧天灾不断，关东地区的饥荒更为严重，甚至出现了人吃人的现象。
王莽专门设置了救济灾民的官吏，发放粮食。
可这些官吏，包括王莽派去监督落实此事的官吏，一起合伙盗窃了救灾粮食，流民饿死的十有七八。
饥饿无助的流民进入长安城的有几十万人。
王莽当初在长安城设置了“常满仓”，主管的官吏王业想尽办法压低粮食的收购价格，百姓非常怨恨。王业却因节省了收购费用，获封了爵位。